岡山8月16日（日本のニュース） – 西谷和倉村は、岡山県の北東部に位置する人口約1,300人の小さな村です。コンビニもなく、信号も２つしかない村は、２００８年に「西谷和倉世紀の森計画」という重要な取り組みをスタートさせた。
西和倉村の神山隆宏副市長は「世紀の森構想は、平成の大合併の最中の2004年に構想された。住民の6割が近隣市町村との合併を望まなかったため、小さな村ながら独自の村が与えられた」と説明した。規模が大きく、財源が限られているため、合併せずに存続するのは大きな課題に直面していた。」
焦点は、面積の90％以上を占める村の広大な森林にありました。これらのスギとヒノキの植林地は、代々受け継がれてきた家宝であり、村の活性化の取り組みの基礎となりました。これらの森林を最大限に活用することで、村は将来の世代に向けて活気に満ちた豊かなコミュニティに変えることを目的として、地元内外に向けて宣伝を始めました。
村への新参者の一人は、2017 年に村に移住した田畑直さんです。元 IT スタートアップ企業の従業員だった田畑氏は、林業に思いがけず興味を持ち、森林の調査と管理を専門とする会社を共同設立しました。
現在、株式会社百森の共同代表を務める田端さんは、「最初は山に興味がなかったが、林業について学びに友人と何度か行っているうちに面白さを感じ、決心した」と語る。試してみることに。」
森林の調査と木の品質を改善するための作業道の設計以外にも、やるべきことはたくさんあります。村の復興に貢献した人の中には、2009年に西谷倉に移住した大島正幸さんもいる。現在は地元の木材を使った家具の製造販売会社を経営している。
「2009年8月6日にここに来ました。センチュリーフォレストプランで家具を作ることで、人を幸せにするだけでなく、美しさも高めることができることに気づきました」と株式会社UB代表取締役社長の大島は語ります。森とコミュニティの価値を高めることもできます。」
村民の幸せが地域に広がり、次世代へとつながっていく。西谷和倉村ではこれまでにこのビジョンに共感した人々によって約50社の企業が設立され、今では村人口の約2割が新規参入者となっている。
10年前の調査では、西谷和倉村は将来消滅する可能性があるとされていた。しかし、2024年に発表された同様のリストからは村の名前が削除された。
「まだ成功していないが、成功に向けた闘いは非常に興味深い」と百森株式会社の田畑氏は語る。
「村の多様な政策と新参者を歓迎する文化のおかげで、彼らが情熱を注ぐ挑戦にどっぷりと浸ることができるのがこの村の魅力です。」と株式会社UBの大島氏は語ります。
神山副市長は「既存の最大のリソースを最大限に活用することでビジネスモデルが誕生し、同時に教育、介護、福祉などのソーシャルビジネスも拡大してきた。今後もその実現に向けた体制を構築していく」と締めくくった。地域が本来持つ強みを最大限に発揮する。」
西矢倉村の未来に向けて、この小さな村の果敢な挑戦は続いています。
ソース： ふん
